El término plástico en su significación más general, se
aplica a las sustancias de similares estructuras que carecen de un punto fijo
de evaporación y poseen durante un intervalo de temperaturas propiedades de
elasticidad y flexibilidad que permiten moldearlas y adaptarlas a diferentes
formas y aplicaciones. Sin embargo, en sentido concreto, nombra ciertos tipos
de materiales sintéticos obtenidos mediante fenómenos de polimerización o
multiplicación semi-natural de los átomos de carbono en las largas cadenas
moleculares de compuestos orgánicos derivados del petróleo y otras sustancias
naturales.
La palabra plástico se usó originalmente como adjetivo para denotar un escaso grado de movilidad y facilidad para adquirir cierta forma, sentido que se conserva en el término plasticidad.
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El invento del primer plástico se origina como resultado de
un concurso realizado en 1860, cuando el fabricante estadounidense de bolas de
billar Phelan and Collarder ofreció una recompensa de 10 000 dólares a quien
consiguiera un sustituto del marfil natural, destinado a la fabricación de
bolas de billar. Una de las personas que compitieron fue el inventor
norteamericano John Wesley Hyatt, quien desarrolló el celuloide disolviendo
celulosa (material de origen natural) en una solución de alcanfor y etanol. Si
bien Hyatt no ganó el premio, consiguió un producto muy comercial que sería
vital para el posterior desarrollo de la industria cinematográfica de finales
de siglo XIX.
En 1909 el químico norteamericano de origen belga Leo
Hendrik Baekeland sintetizó un polímero de gran interés comercial, a partir de
moléculas de fenol y formaldehído. Se bautizó con el nombre de baquelita y fue
el primer plástico totalmente sintético de la historia, fue la primera de una
serie de resinas sintéticas que revolucionaron la tecnología moderna iniciando
la «era del plástico». A lo largo del siglo XX el uso del plástico se hizo
popular y llegó a sustituir a otros materiales tanto en el ámbito doméstico,
como industrial y comercial.
En 1919 se produjo un acontecimiento que marcaría la pauta
en el desarrollo de los materiales plásticos. El químico alemán Hermann
Staudinger aventuró que éstos se componían en realidad de moléculas gigantes o
macromoléculas. Los esfuerzos realizados para probar estas afirmaciones
iniciaron numerosas investigaciones científicas que produjeron enormes avances
en esta parte de la química.
Tabla 1. Codificación internacional para los distintos
plásticos.
·
Tipo de plástico:
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Polietileno Tereftalato codigo1
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Polietileno de alta densidad código 2
·
Policloruro de vinilo código 3
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Polietileno de baja densidad código 4
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Polipropileno código 5
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Poliestireno código 6
·
Otros código código 7
